La France et les centrales nucléaires – un pays fondé sur l’énergie atomique

Depuis des décennies, la France constitue un exemple unique d’un pays dont la politique énergétique repose presque entièrement sur l’énergie nucléaire. C’est grâce à celle-ci que le pays est devenu l’un des États les plus indépendants sur le plan énergétique en Europe, ainsi que l’un des leaders mondiaux dans l’utilisation de la technologie nucléaire à des fins civiles.

Les débuts du programme nucléaire français – les premières centrales

La décision de développer l’énergie nucléaire a été prise en France dans les années 1970, en réponse à la crise pétrolière mondiale. Le gouvernement de l’époque a adopté le principe du « tout nucléaire » – c’est-à-dire « tout basé sur l’atome ». Le programme nucléaire avait pour objectif de rendre le pays indépendant des importations de combustibles énergétiques et d’assurer un approvisionnement stable en électricité. Les pertes causées par la crise pétrolière de 1973-1974 ne devaient plus se reproduire, du moins dans le contexte énergétique.

En quelques décennies, la France a construit un vaste réseau de centrales nucléaires, principalement basées sur la technologie des réacteurs à eau sous pression (REP/PWR). Aujourd’hui, le pays compte 56 réacteurs répartis dans 18 centrales, ce qui fait de la France le deuxième plus grand producteur d’énergie nucléaire au monde, après les États-Unis.

La France est considérée comme un modèle mondial de gestion efficace de l’énergie nucléaire. Le système est globalement fiable et aucun incident majeur n’a été enregistré.

Le risque lié au nucléaire est-il élevé en France ?

Non, avec une bonne gestion, le risque est pratiquement marginal. En France, malgré le nombre de réacteurs, il n’y a jamais eu de catastrophe, seulement des incidents mineurs sans gravité. Le sujet d’un danger potentiel lié à une explosion d’une centrale nucléaire ou à des phénomènes similaires n’existe pratiquement pas dans la vie quotidienne. La société s’intéresse à d’autres sujets et, en résumé, il n’y a pratiquement aucune chance de revoir un scénario similaire à Tchernobyl sur la Seine.

✅ Pourquoi ? La réponse est simple : le système nucléaire français est très bien géré. 85 % des coûts liés à l’administration des centrales sont consacrés à la sûreté des réacteurs. À titre de comparaison, dans les centrales soviétiques, dont celle de Tchernobyl, seulement 5 % des coûts étaient consacrés à la sécurité – ce qui explique beaucoup de choses.

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L’atome comme pilier de l’énergie française – l’énergie la moins chère

Environ 70 % de la production totale d’électricité en France provient des centrales nucléaires. C’est la proportion la plus élevée d’Europe et l’une des plus élevées au monde. Grâce à cela, la France maintient depuis de nombreuses années des prix d’électricité relativement bas et peut exporter ses excédents vers les pays voisins, notamment l’Allemagne, l’Italie et la Belgique. La France ne se contente pas d’avoir une énergie très bon marché, elle gagne également de l’argent en vendant de l’électricité – une « marchandise » très chère et rare en période de crise énergétique. La France n’est dépendante d’aucun gaz, charbon ou autre matière première importée. L’Allemagne, en revanche, a suivi la voie opposée : elle a fermé ses réacteurs nucléaires (les derniers en 2023) et a rendu son système énergétique dépendant de Moscou, ce qui lui a coûté très cher.

L’Allemagne et la France – deux visions du système énergétique

Actuellement, l’Allemagne, après la fermeture de ses centrales nucléaires, affiche des prix de l’électricité deux fois plus élevés que la France. L’abandon du nucléaire a déclenché une crise majeure en Allemagne : sans énergie bon marché, l’industrie est devenue non compétitive, les usines se sont arrêtées et les entreprises ont commencé à réduire leurs effectifs. Par manque d’énergie, Berlin a commencé à importer de l’électricité… de France. L’Allemagne a supprimé son propre nucléaire pour, finalement, acheter de l’énergie produite par le nucléaire français. C’est d’autant plus frappant que, lors de leur fermeture, les centrales allemandes étaient encore en bon état et que leur arrêt était motivé uniquement par l’idéologie.

L’Allemagne voulait montrer au monde que le nucléaire pouvait être remplacé par l’éolien et le photovoltaïque. Est-ce que cela a fonctionné ? Dans certaines conditions météorologiques, oui. Mais en 2022, Berlin ressemblait par moments à une capitale plongée dans l’obscurité, faute d’énergie. Cela ne ressemblait pas à la capitale d’un pays riche, mais plutôt à un décor rappelant une dictature nord-coréenne.

Un chiffre résume tout : en 1992 (après la réunification), l’Allemagne produisait 498 TWh d’électricité. Aujourd’hui – après plus de 30 ans – elle n’atteint plus ce niveau. En 2023, elle n’a produit que 87 % de cette quantité. C’est une catastrophe qui a entraîné une crise économique sans précédent depuis des décennies.

Pendant ce temps, la France dispose d’excédents d’énergie bon marché qu’elle exporte volontiers. La crise énergétique est pour elle une opportunité plutôt qu’un problème. L’énergie nucléaire signifie souveraineté énergétique. Les crises énergétiques, elles, proviennent de la dépendance à d’autres sources d’énergie et – soyons honnêtes – de décisions idéologiques irrationnelles liées au climat.

Pour en savoir plus sur les coulisses de la situation en Allemagne et l’abandon du nucléaire, consultez l’article ci-dessous :

✅ BLOG : L’Allemagne après la fermeture de ses centrales nucléaires

La France peu intéressée par le gaz – malgré la politique allemande du hub gazier avant 2022

Il faut rappeler que Berlin, considéré comme la capitale la plus influente d’Europe, nourrissait avant 2022 certaines ambitions visant à organiser le système énergétique européen autour du gaz russe. L’Allemagne devait devenir le hub gazier de l’Europe, le gaz russe arrivant en Allemagne via Nord Stream et Nord Stream 2, construits avec des fonds allemands. L’accord informel germano-russe, auquel s’opposaient l’Europe de l’Est et les États-Unis, prévoyait que la Russie fournirait du gaz bon marché et que l’Allemagne utiliserait son influence en Europe pour imposer le gaz comme principal combustible énergétique.

Dans ce scénario, l’Union européenne, sous le leadership informel de l’Allemagne, devait forcer les autres pays à passer au gaz, que Berlin aurait ensuite revendu avec une marge. Grâce à son influence sur la Commission européenne, l’Allemagne avait imposé ces orientations – l’UE avait initialement prévu une transition énergétique basée sur le gaz. (Précisons que l’UE y a renoncé par la suite, mais seulement après l’échec manifeste du projet allemand : Nord Stream 2 n’a jamais été mis en service et la coopération avec la Russie a dû être interrompue après l’invasion de l’Ukraine.)

✅ BLOG : Qu’était Nord Stream 2 ? Quel rôle devait-il jouer en Europe ?
✅ BLOG : L’Union européenne veut-elle interdire le chauffage au gaz ?

Que pensait la France de tout cela ? Comment réagissait-elle au projet allemand ? L’Allemagne a même été la première, volontairement, à fermer ses centrales nucléaires – officiellement au nom de l’écologie et de la sécurité, mais de nombreux experts estiment qu’un objectif supplémentaire était d’encourager d’autres pays, comme la France, à faire de même, en donnant un exemple qui serait repris par les mouvements anti-nucléaires et une partie progressiste de la société, influençant ainsi progressivement l’opinion publique française.

La France, cependant, n’était pas intéressée par une restructuration de son système énergétique. En tant qu’acteur majeur de l’UE, elle a fermement exigé que l’énergie nucléaire ne soit soumise à aucune restriction par la Commission européenne. Mieux encore, la catastrophe énergétique allemande a simplement renforcé la conviction de la population et du gouvernement français quant à la justesse de leur modèle, même si, bien sûr, il existe aussi en France des voix anti-nucléaires.

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Défis et avenir des centrales nucléaires en France

Malgré ses performances impressionnantes, le secteur nucléaire français fait aujourd’hui face à plusieurs défis. Une partie des réacteurs a plus de 40 ans et leur modernisation ou leur remplacement exige des investissements considérables. Des questions se posent également concernant la gestion des déchets radioactifs et l’acceptation sociale d’un développement futur de cette technologie – la société française, fortement marquée par des sensibilités de gauche, étant parfois réceptive à de nouvelles idéologies.

Le gouvernement français a toutefois annoncé la poursuite de la stratégie pro-nucléaire. En 2022, le président Emmanuel Macron a annoncé un plan de construction d’une nouvelle génération de réacteurs EPR2 ainsi que le développement de petits réacteurs modulaires (SMR), destinés à compléter l’infrastructure existante. La France souhaite ainsi non seulement conserver sa position en Europe, mais aussi exporter ses technologies nucléaires avancées vers d’autres pays.

L’exportation du savoir-faire nucléaire français

Disposer d’un système énergétique basé sur le nucléaire présente également d’autres avantages moins évidents. Les 56 réacteurs ont permis la création d’une vaste base de spécialistes et ont orienté la recherche et le développement des entreprises et universités vers ce domaine. Les Français, aux côtés des Coréens et des Américains, sont considérés comme parmi les meilleurs experts du secteur au monde. La France a développé ses propres solutions, qu’elle commercialise volontiers – en les exportant. Grâce à l’expérience acquise, les entreprises françaises – grandes et petites – construisent des centrales nucléaires dans de nombreux pays et signent des contrats lucratifs de maintenance. Il est important de souligner que le développement du nucléaire entraîne la création d’un secteur hautement spécialisé dans le pays et une élévation du niveau technologique – ce qui génère également des profits.

Depuis des années, la France est l’un des plus grands exportateurs de technologies nucléaires au monde. Grâce à son expérience, des entreprises françaises telles qu’EDF ou Framatome participent à des projets de construction et de modernisation de réacteurs dans de nombreux pays en Europe, en Asie et en Afrique. Le modèle nucléaire français est apprécié pour ses normes élevées de sécurité, sa fiabilité et sa technologie éprouvée des réacteurs à eau sous pression (PWR). La France promeut également activement le développement des réacteurs EPR modernes et des petits réacteurs modulaires (SMR), qui pourraient révolutionner le marché mondial de l’énergie nucléaire. De cette manière, le savoir-faire français devient non seulement un pilier de l’indépendance énergétique du pays, mais aussi l’un de ses biens d’exportation les plus précieux – un peu comme un grand vin français.

Part du gaz et du charbon dans l’énergie française

Contrairement à de nombreux autres pays européens, la France utilise relativement peu de gaz naturel et de charbon pour produire de l’électricité – bien que ces ressources fassent aussi partie du mix énergétique. Leur part est l’une des plus faibles d’Europe – ensemble, elle ne dépasse pas quelques pourcents. Les centrales à gaz jouent surtout un rôle de réserve, activées uniquement lors de pics de demande ou pendant les arrêts des réacteurs nucléaires.

La France est d’ailleurs très indépendante en matière de gaz malgré l’absence quasi totale de gisements nationaux. Le pays dispose de 5 terminaux GNL, ce qui lui permet d’importer du gaz depuis presque n’importe quel pays : États-Unis, Qatar, Norvège, Algérie, et auparavant la Russie (aujourd’hui abandonné pour des raisons politiques liées à la guerre en Ukraine).

Le charbon en France – déjà inutile ?

La production d’énergie à partir du charbon a presque totalement disparu – en 2023, il ne restait que quelques centrales charbon, maintenues temporairement pour des raisons de sécurité énergétique. La France prévoit une sortie complète du charbon dans les prochaines années et considère le gaz naturel uniquement comme une source transitoire. Grâce à cela, le pays possède l’un des systèmes électriques les moins émetteurs d’Europe. L’écologie est importante en France, et cela coïncide également avec l’épuisement naturel des gisements de charbon historiques.

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Le rôle des énergies renouvelables en France

Bien que l’énergie nucléaire reste la base du système énergétique français, la France développe progressivement les énergies renouvelables. Ces dernières années, le gouvernement investit massivement dans le solaire, l’éolien – terrestre et offshore – ainsi que dans la modernisation des centrales hydrauliques. L’objectif est de diversifier le mix énergétique et de réduire la dépendance au nucléaire à long terme. Il faut toutefois souligner qu’en France, les énergies renouvelables sont un complément du mix, et non sa base. Le pilier du système reste l’atome – un quasi-dogme sur la Seine.

Actuellement, les énergies renouvelables représentent environ 25 % de la production d’électricité en France et leur part augmente régulièrement. Les autorités souhaitent accroître encore ce pourcentage, mais de manière flexible, afin de pouvoir compenser les périodes où les renouvelables sont moins performantes (puisqu’il s’agit d’une source d’énergie dépendante des conditions météorologiques). La coexistence du nucléaire et des renouvelables est aujourd’hui considérée comme le scénario le plus réaliste pour garantir la sécurité énergétique de la France, une faible émission de gaz à effet de serre et une stabilité d’approvisionnement – tout en apaisant une partie plus écologiste de la société.

Faibles émissions – un air plus propre

Le système énergétique français est également beaucoup moins émetteur que ceux des pays qui reposent encore sur le charbon ou le gaz. L’énergie nucléaire émet très peu de CO₂, ce qui en fait un élément central de la stratégie climatique du pays. Bien sûr, la France utilise encore un peu de charbon, mais comme mentionné plus haut, son rôle est marginal.

Conclusion

La France reste l’un des rares pays au monde à avoir bâti son système énergétique à un si haut niveau sur l’énergie nucléaire. Grâce à cela, le pays bénéficie d’une grande indépendance énergétique et de faibles émissions de CO₂, tout en devant relever les défis de la modernisation d’une infrastructure vieillissante.

L’énergie nucléaire reste donc non seulement un symbole de la puissance technologique française, mais aussi un élément clé de son avenir énergétique.