Histoire de la désinfection de l'eau par les rayons ultraviolets - une nouveauté ou une invention ancienne ?

Les rayons UV - aujourd'hui une technologie très connue et facilement accessible pour la désinfection de l'eau, mais aussi, par exemple, de l'air. Cette technologie est devenue presque un standard dans certains pays et de nombreux foyers sont équipés d'appareils émettant des rayons UV, généralement pour la désinfection de l'eau. De nombreuses municipalités et villes en Occident, comme en Suisse, possèdent des stations de traitement de l'eau équipées de grands émetteurs de rayons germicides. Quand la technologie UV a-t-elle été développée ?

Depuis quand connaissons-nous les rayons UV et leur fonctionnement ?

Les rayons UV ont été découverts dès l'époque des guerres napoléoniennes, précisément en 1801. Cette découverte a été réalisée presque simultanément par deux scientifiques, indépendamment l'un de l'autre. Il s'agissait du Allemand Johann Ritter (décédé en 1810) et du Britannique William Wollaston (décédé en 1828). L'utilisation des rayons UV pour la stérilisation était cependant encore loin d'être une réalité ; il a d'abord fallu attendre que la vérité largement acceptée dans le monde scientifique devienne que les microorganismes, bactéries (aussi E. Coli), algues, etc., contribuent aux maladies (ce qui n'était pas évident partout). Ce n'est qu'alors que les scientifiques ont reconnu la nécessité de désinfecter l'eau ou de procéder à une stérilisation plus large.

Tout au long du XIXe siècle, des scientifiques de divers pays, principalement occidentaux, ont mené diverses recherches qui ont démontré l'effet bactéricide des rayons UV. En 1903, le Danois Niels Finsen a reçu le Prix Nobel de Médecine pour ses travaux sur l'impact des faisceaux ultraviolets, c'est-à-dire UV, sur les bactéries causant des maladies de la peau. Malheureusement, il n'a pas poursuivi ses recherches longtemps, car il est décédé l'année suivante. En réalité, le développement des connaissances sur les rayons UV était alors principalement soutenu par des institutions dédiées.

La photo montre le portrait de Niels Finsen - médecin islandais-danois, lauréat du Prix Nobel en 1903 (la même année où Marie Curie a reçu le Prix Nobel de Physique). Sans le travail de cet homme qui a étudié les possibilités d'utilisation des rayons UV germicides, cette technologie n'aurait probablement pas progressé autant jusqu'à aujourd'hui. / La photo est dans le domaine public.

Et la désinfection de l'eau avec les UV ? Depuis quand est-elle utilisée ?

Les travaux des scientifiques du XIXe siècle ont ouvert la voie à la désinfection de l'eau - pour la première fois, un stérilisateur UV ressemblant un peu aux modèles actuels a été conçu en 1910 à Marseille, en France. Cependant, il était très imparfait ; la lampe brûlait rapidement, ce qui la rendait inadaptée à une utilisation générale ou à une distribution commerciale. Peu après, en 1916, une solution similaire est apparue aux États-Unis ; ce stérilisateur, construit dans le Kentucky, était également loin d'être parfait et son utilisation généralisée n'était pas envisageable.

Il a fallu attendre la désinfection de l'eau par UV - surtout que les deux guerres mondiales au XXe siècle ont fait que divers gouvernements mondiaux étaient moins intéressés à financer des recherches en dehors du domaine des technologies militaires.
Néanmoins, le secteur privé a travaillé sur la technologie des rayons ultraviolets, ce qui a abouti aux premières tentatives d'utilisation commerciale de cette technologie. Ainsi, des brevets ont commencé à apparaître pendant l'entre-deux-guerres, bien qu'ils aient été plus ou moins réussis.

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Utilisation commerciale des rayons UV - premières lampes UV réellement disponibles sur le marché

En 1930, pour la première fois aux États-Unis, des émetteurs UV sont apparus dans le commerce, principalement pour les hôpitaux. Il s'agissait donc de lampes UV typiquement industrielles, et non de lampes UV pour maisons individuelles.
La même année, aux États-Unis, une première étude scientifique très significative a été publiée par F.L. Gates, ayant eu un impact majeur sur le développement de la technologie. Globalement, à l'époque, les stérilisateurs disponibles sur le marché n'ont pas connu de succès et n'ont pas fait sensation, jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Développement de la technologie des rayons UV après la Seconde Guerre mondiale

Après 1945, le monde occidental, à l'exception des États-Unis, était appauvri, et les sociétés avaient divers problèmes graves à résoudre résultant des conséquences de la Seconde Guerre mondiale.

Malgré cela, en 1955, les Autrichiens et les Suisses ont presque simultanément commencé à utiliser la désinfection de l'eau par UV dans leurs stations de traitement de l'eau. L'idée a cette fois-ci été rapidement adoptée, si bien qu'en 1985, il y avait déjà 1500 stations de traitement de l'eau en Europe occidentale utilisant cette méthode. À la fin du XXe siècle, ce nombre avait été multiplié par 4 pour atteindre 6000. Cela montre qu'il n'y avait aucun doute quant à l'efficacité de cette méthode dans de nombreux pays. Ces chiffres sont impressionnants, mais si l'on considère le nombre total de municipalités ou de villes, sans même inclure les plus petites localités, il devient clair que ce n'était encore que le début de la popularisation des lampes UV. Il est indéniable que l'augmentation rapide de la sensibilisation à un mode de vie sain et à l'importance de l'eau propre pour la santé, survenue dans la seconde moitié du XXe siècle, a contribué à cet essor.

Aujourd'hui, il est difficile d'estimer le nombre de stations de désinfection de l'eau en Europe ou dans le monde - cette méthode est couramment utilisée dans les pays développés. En plus de l'utilisation publique, à la fin du XXe siècle, il est devenu très à la mode de posséder des stérilisateurs domestiques privés, c'est-à-dire des petites stations privées de traitement de l'eau. Le développement de cette technologie résulte également de la détérioration continue de la qualité de l'eau et des besoins croissants de l'humanité dans ce domaine.

La technologie de stérilisation de l'eau par UV est un exemple magnifique de l'utilisation des connaissances et de la technologie pour la protection de la santé.

Si vous souhaitez comprendre comment fonctionne la technologie de stérilisation de l'eau par UV du point de vue physico-chimique et biologique - nous vous invitons à lire un autre article dans lequel nous avons expliqué cette question de manière compréhensible pour les non-initiés.

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Dernière mise à jour : 9-2024